Pendant la Seconde Guerre mondiale en Allemagne, la perspective du retour des anciennes colonies et de l'acquisition de nouvelles colonies sur le continent africain semblait très probable. En prévision du nouvel ordre africain, les traducteurs ont appris le swahili, l'arabe et d'autres langues africaines.
Les victoires de l'Afrika Korps en 1941-1942 ont fait leur travail. Dans la Wehrmacht, l'esprit du conquérant colonial a été ravivé, étroitement associé au nom du général von Lettow-Vorbeck, qui a commandé la répression des soulèvements populaires en Afrique et en Chine. Pour les forces allemandes, la campagne d'Afrique de la Première Guerre mondiale a été un énorme succès, car c'était la seule campagne coloniale au cours de laquelle les forces allemandes n'ont été défaites qu'à la fin de la guerre. Le général von Lettow-Vorbeck est considéré comme l'un des meilleurs commandants de guérilla de l'histoire.
En avril 1914, le lieutenant-colonel von Lettow-Vorbeck est nommé commandant des forces allemandes en Afrique orientale allemande qui, au début de la Première Guerre mondiale, se composent de 261 officiers, sous-officiers et soldats allemands, ainsi que de 4 680 indigènes.
La principale source de recrutement pour Lettow-Vorbeck était le recrutement de bénévoles. Au total, il a pu rassembler environ 12 000 personnes, pour la plupart des autochtones, mais bien entraînées et disciplinées. Aucun renfort allemand n'est arrivé en Afrique. Comprenant que l'Afrique de l'Est est un théâtre secondaire d'opérations militaires et sans importance stratégique particulière, il cherche néanmoins à enrôler le plus de soldats britanniques possible en y combattant, allégeant ainsi la position de l'armée allemande sur le front occidental. Évitant la confrontation ouverte avec les forces britanniques en infériorité numérique, il a lancé une guerre de guérilla, dont la cible principale était les forts et les chemins de fer britanniques en Rhodésie et au Kenya.
En mars 1916, les Britanniques tentèrent à nouveau de vaincre Lettow-Vorbeck, envoyant contre lui un détachement de 45 000 hommes sous le commandement de Jan Smuts. Le détachement avait d'énormes possibilités de reconstituer du personnel pendant les batailles. La connaissance du terrain et du climat permit à Lettow-Vorbeck de tenir longtemps, tout en infligeant de lourdes pertes aux Britanniques. C'est un fait connu que lors de la bataille de Machiva en octobre 1917, il a perdu 100 personnes et les Britanniques en ont perdu 1 600. Évitant les affrontements avec les principales forces britanniques, il attaqua le Mozambique, battant plusieurs garnisons portugaises.
En août 1918, Lettow-Vorbeck, après s'être reposé, retourna en Afrique orientale allemande, où il continua les hostilités jusqu'au 14 novembre, lorsqu'il apprit par des documents trouvés sur le prisonnier de guerre britannique Hector Crowde qu'un armistice avait été conclu entre l'Allemagne et le Entente. À cet égard, le 23 novembre, l'armée de Lettow-Vorbeck, alors composée de 30 officiers allemands, 125 sous-officiers et soldats allemands, ainsi que 1 168 indigènes, se sont rendus.
Selon les estimations modernes, le total des pertes militaires et civiles des « Africains » à cette époque s'élevait à environ 500 000 personnes. Après la Première Guerre mondiale, les « Africains » sous la houlette de von Lettow-Vorbeck se sont illustrés à Hambourg en participant au coup d'État de Kapp. Avec l'arrivée au pouvoir des nazis, les « Africains » retrouvent leur place d'honneur dans la hiérarchie des vétérans et en SA, et le 69e régiment d'infanterie de Hambourg reçoit un mentor traditionnel en la personne d'un général à la retraite.
Lettow-Vorbeck n'approuvait pas la politique des nazis, bien qu'ils aient essayé d'utiliser sa popularité et la gloire d'un commandant invincible à leurs propres fins. En particulier, Lettow-Vorbeck apparaît dans le film « Cavaliers de l'Afrique orientale allemande » (1934).
Il refusa catégoriquement le poste d'ambassadeur à Londres que lui offrait Hitler. Ainsi, pendant la Seconde Guerre mondiale, le général von Lettow-Vorbeck se trouvait dans le Schleswig-Holstein, dans le domaine du comte Waldersee, l'ancien commandant en chef en Chine. En 1952, il s'installe à Hambourg et l'année suivante, il visite l'ancienne Afrique orientale allemande. Von Lettow-Vorbeck est décédé en 1964 à Hambourg. Le futur président du Bundestag von Hassel, alors nommé ministre de la Défense de la République fédérale d'Allemagne, a prononcé un discours patriotique sur la tombe du général von Lettow-Vorbeck.
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