Maréchal Erwin Rommel
Opération "Flipper" pour tuer Rommel
Le printemps et l'été 1941 ont amené l'Angleterre à une défaite humiliante dans le bassin méditerranéen. La plupart des unités de commandos ont cessé d'exister au début de l'année et leurs restes ont été combinés dans une structure improvisée de laïcs, qui comprenait même des Juifs et des Arabes. La brigade Layforce en mai 1941 a été envoyée se battre pour la Crète. Ici, des commandos dispersés parmi les troupes alliées paniquées ont partagé le sort de ceux qui ont eu le plus de mal à se battre avec le débarquement aéroporté des Allemands.
Les plus grands commandos d'unité sous le commandement du colonel Laycock ont servi de couverture pour le départ des restes du corps anglais de l'île. Quelques chanceux, échappant aux balles et aux précipices dans les montagnes, atteignirent enfin le village de pêcheurs de Sfakion, d'où la flotte royale devait les emmener, le trouvèrent vide, sans un seul navire. Ils ont été laissés à l'ennemi - une histoire typique de camouflage condamnés à mort pour le salut des forces principales. Mais même alors, les commandos des Alliés ne se sont pas découragés. Sous la houlette de Laycock, repoussant les attaques des patrouilles allemandes, ils réparèrent rapidement plusieurs barges abandonnées et entamèrent un voyage risqué vers l'Égypte, cassant environ 700 km.
Le retour des commandos décédés ne les a pas sauvés de la dissolution. Certains ont été transportés en Angleterre, où ils ont été attachés à d'autres forces spéciales, certains sont devenus instructeurs. Quelqu'un a été envoyé dans les garnisons de Malte, de Chypre, du Liban et de l'Égypte. La plupart d'entre eux ont de nouveau rejoint leurs premières et anciennes unités. Dans des conditions de défenses profondes, avec une pénurie chronique de personnes pour garder le front étendu en Libye, le commandement n'a vu aucune raison de permettre à des bataillons entiers de soldats extrêmement expérimentés de ne démontrer leurs capacités qu'occasionnellement dans des opérations largement annoncées.
Il ne restait que quelques petites unités de commando, parmi lesquelles la plus importante était composée de 59 hommes et appartenait à la 8e armée. Le commandant était toujours le même Laycock, qui essayait de relancer sa brigade encore puissante. Le sort de cette unité est resté incertain. Il y avait des voix en faveur de la dissolution. Sans surprise, son équipe réfléchissait constamment à la manière d'augmenter son prestige. En 1941, il n'y avait qu'une seule façon de le faire: les batailles. Par conséquent, il était nécessaire de préparer et de mener une opération militaire importante, car les conséquences seraient ressenties par toute l'armée britannique dans la région.
Bientôt, l'idée d'un adjoint Laycock, le lieutenant-colonel Jeffrey Keyes, fut avancée, et il proposa d'attaquer simultanément plusieurs objets en Libye, situés loin de la ligne de front. L'objectif principal de Keyes a choisi une villa dans la ville de Beda Littoria. Les renseignements ont établi qu'il y avait la résidence du commandant de l'Afrika Korps, Erwin Rommel. Les commandos espéraient que la destitution d'un général extraordinairement doué aurait un effet dévastateur sur toutes les forces allemandes et italiennes en Afrique. Laycock n'a eu aucun problème à accepter une telle opération, et il était certain qu'on lui avait promis d'être soutenu dans une telle opération.
Les préparatifs de l'opération « Flipper » ont commencé et, surtout, une reconnaissance approfondie était nécessaire. Le Groupe du désert à longue portée (GDLP) qui a mené des raids dans le Sahara souvent en uniformes ennemis ou en vêtements arabes, était lié à l'opération. Les soldats de cette unité et son commandant, le capitaine Haslden, ont réussi à atteindre les quartiers voisins des bâtiments où se trouvait le quartier général allemand. Ils ont donné une topographie détaillée du terrain, pris des photos des maisons, décrit le régime et les habitudes des gardiens, l'itinéraire des patrouilles. Cet espoir de succès a inspiré.
Un problème important était la méthode pour approcher les groupes d'assaut au point. L'assaut en parachute était impossible, car les habitants de Laycock n'ont pas reçu de formation appropriée. La pénétration du désert, comme l'ont fait Haslden et son peuple, était également considérée comme irréelle - il n'y avait aucune compétence pour un long séjour dans le désert. Il n'y avait qu'une route maritime, ce qu'ils ont confirmé à la fin. Le transfert a été décidé sur les sous-marins, en utilisant l'expérience des commandos Courtney - spécialistes des opérations de kayak. Immédiatement, 4 scouts et équipements expérimentés ont été envoyés dans le Nord.
Dans l'attaque de la résidence de Rommel devaient participer 59 commandos, répartis en 4 groupes. Il était prévu de détruire simultanément 3 cibles: le quartier général italien, le centre de renseignement d'Apollonia et les centres de communication. Le 10 novembre 1941, dans la soirée, commence l'opération « Flipper »: 2 sous-marins partent du port d'Alexandrie: le HMS Torbay et le HMS Talisman. Dans l'endroit exigu, avec l'équipe, il y avait 59 commandos, diverses armes, kayaks et autres équipements militaires.
Lorsque les sous-marins ont atteint la destination où le débarquement devait commencer, selon le plan, 2 canoéistes ont navigué le premier à terre - le lieutenant Ingles et le caporal Severn, afin d'établir la communication avec le GDLP qui attendait sur la rive. C'est arrivé le 14 novembre dans la soirée. Bientôt, les feux de signalisation ont clignoté du rivage, et il était possible de commencer l'atterrissage. A cette époque, le temps, toujours favorable aux Britanniques, commença à se dégrader. Le vent en direction du rivage se fit plus fort, de l'écume apparut sur les vagues. Les conditions n'ont pas facilité la circulation sur les pontons en caoutchouc. Laycock avait de sérieuses craintes avant de lancer l'atterrissage. Finalement, ne voulant pas violer le plan de l'opération, il a donné l'ordre de commencer. Les premiers commandos venaient du sous-marin HMS Torbay. Tout a commencé avec le fait que 4 bateaux pneumatiques sur 6 se sont emportés dans la mer. Plusieurs heures, ils ont été attrapés et à nouveau préparés pour la descente. En conséquence, le débarquement du groupe sous le commandement du lieutenant-colonel Keyes s'est transformé en une bataille de cinq heures avec une tempête croissante. Ce n'était pas seulement du temps perdu, mais aussi une partie importante du matériel de combat et du stock de nourriture.
Quand ce fut le tour du groupe Laycock du HMS Talisman, l'aube approchait, le déguisement naturel était terminé. Il fallait interrompre l'atterrissage, mais Laycock a décidé de tenter sa chance et a convaincu le capitaine du sous-marin qu'il avait raison. Mais son groupe a été encore moins chanceux. Les bateaux jeté, ils se retournent, versant tout l'inventaire. La plupart des soldats de fatigue à peine survivants sont retournés au conseil de sauvetage du HMS Talisman avec l'aide de l'équipe. Le temps ne suffisait pas, l'horizon était clair, le bateau pouvait être retrouvé à tout moment, ce qui aurait des conséquences catastrophiques non seulement pour le groupe de commandos, mais pour toute l'opération.
Au total, 36 commandos se sont produits sur la côte libyenne, soit un peu plus de la moitié du nombre prévu de membres de l'équipe. Les soldats, avec les guides arabes, ont immédiatement commencé à nettoyer les traces des forces de débarquement. Des canots pneumatiques enfouis dans le sable, des armes lourdes et des vivres se sont déplacés vers les prochains ravins et grottes. Seulement maintenant, ils pouvaient chercher un abri pour eux-mêmes. C'étaient des creux dans les rochers, inondés de torrents de pluie. Très vite, l'état des futurs « tueurs » de Rommel est regrettable. Mouillés et épuisés par la mer, ils n'avaient pas de protection contre le froid et la pluie. La pluie s'est intensifiée, et la tempête n'a pas permis l'atterrissage du reste des membres.
Dans de telles circonstances, Laycock a décidé de mener l'opération à une échelle limitée par les forces sur le rivage. Il les a divisés en 3 groupes. Le groupe principal était dirigé par Keyes et le capitaine Campbell. Avec 17 soldats, ils étaient censés tuer Rommel. Le lieutenant supérieur Cook et 6 commandos ont reçu l'ordre de paralyser la connexion radio à proximité. Laycock avec le reste de la population a dû rester en place pour garder le site d'atterrissage, l'équipement et recevoir des renforts. Le 15 novembre à 19h00, les groupes d'assaut menés par les Arabes se dirigent vers le quartier général ennemi.
Le groupe de Keyes dans la nuit du 16 au 17 novembre a atteint le point à 15 km de Bede Littoria. Toute la journée, ils passèrent entre les rochers, se cachant de l'ennemi, et encore plus de la pluie. Souriant avec les dents et résistant à peine à la toux et aux jurons, ils se réchauffèrent de leur propre chaleur.
Le soir, avec de nouveaux guides, mais avec des pressentiments encore pires, ils commencèrent à se diriger vers le point de l'attaque. Cette fois, ils étaient contents de la pluie et de l'obscurité qui les masquaient, couvraient les marches et émoussaient probablement la vigilance du garde. A un mille du trouble dans les interstices des nuages apparut la lune. Au clair de lune, le guide bédouin a pointé du doigt l'objectif convoité - un complexe de bâtiments entouré de palmiers duveteux et de bosquets. Les commandos lui ont dit au revoir, car il ne voulait pas aller plus loin, et ont commencé à ramper jusqu'au complexe de maisons en petits groupes.
À ce stade, il y a eu un incident qui pourrait détruire tous les plans : Campbell a entendu les voix qui s'approchaient. Il a écouté et s'est tenu avec son peuple. Une minute plus tard, ils se sont rendu compte qu'il y avait de nombreux Arabes qui étaient au service de l'armée italienne. Du tournage, ils n'étaient séparés que quelques secondes. Campbell a sauté de l'obscurité et dans l'allemand propre a commencé à gronder la patrouille pour marcher près des appartements allemands et du bruit. Des Arabes confus, se justifiant en plusieurs langues, se retirèrent précipitamment, persuadés qu'ils rompaient la paix de l'allié allemand.
Cinq minutes avant minuit, les commandos prirent leurs positions initiales. Keyes, Campbell, le sergent Terry et 2 autres soldats, se sont rendus sur le parking et le jardin entourant la villa de Rommel, dans l'intention d'éliminer ceux qui courraient par les fenêtres. Les 3 autres commandos devaient couper l'électricité, 4 gars sont restés dans les allées avec des mitrailleuses, et 2 d'entre eux attendaient les officiers de l'hôtel le plus proche.
L'action ultérieure a été développée à une vitesse fulgurante. Keyes a donné un signe de la main pour commencer l'action. Avec ses 4 combattants, il s'est précipité vers la porte d'entrée de la villa, mais n'a pas remarqué un seul gardien. La porte ne s'est pas ouverte. Encore une fois Campbell a activé avec son excellent allemand. Il frappa énergiquement à la porte et, se faisant passer pour un courrier avec des nouvelles urgentes, exigea d'être admis. Dans sa main droite, il avait un couteau et dans son pistolet gauche. Un garde endormi, comme s'il sentait son destin et ouvrit la porte à contrecœur, levant simultanément la mitrailleuse. Par une fente étroite, ils ne pouvaient pas utiliser de couteau. Puisque l'Allemand soupçonnait quelque chose, il a retiré l'arme de la mèche, les commandos ont dû tirer. L'Allemand s'est effondré avec un bruit terrible sur le sol en marbre. Les commandos lui sautèrent dessus et se retrouvèrent dans une grande salle. Du deuxième étage, 2 agents se sont enfuis en sortant les fusils. Terry les a tués avec une rafale de Thompson. Les agents roulaient toujours dans les escaliers, mais Keyes et Campbell étaient déjà à la porte de la pièce voisine. Ils ont commencé à tirer à travers la porte, mais il n'y avait pas de réponse. Au même moment, la lumière s'est éteinte.
De la pièce voisine, les Allemands ont également ouvert le feu par la porte - l'instigateur de l'opération, Keyes, est tombé mort. Des grenades ont été lancées à l'intérieur, puis les commandos ont donné une rafale de feu automatique. Une procédure similaire a été répétée dans le reste des locaux jusqu'à ce qu'ils soient convaincus qu'il n'y avait pas un seul Allemand vivant à l'intérieur de la villa. Il n'y avait plus de temps pour rechercher et identifier Rommel. Dehors, les tirs se multipliaient de tous côtés. Campbell, qui a pris le commandement après la mort de Keyes, a ordonné de battre en retraite et de lancer le bâtiment avec des grenades pour provoquer un incendie. A la dernière minute du combat, il a été blessé à la jambe, et il a décidé d'abandonner pour ne pas retarder l'ensemble de l'unité. Maintenant, le commandement a été pris par le sergent Terry, qui a magnifiquement organisé la retraite. Il a réussi à rassembler tous les autres commandos, a mis le feu et détruit la villa, puis s'est échappé de la poursuite, en utilisant l'obscurité et une pluie battante. Un sergent expérimenté était parfaitement orienté sur un terrain inconnu et après une marche, pendant 1 jour, il a amené les subordonnés sur le lieu du débarquement, où Laycock, inquiet, les attendait. Le retour du groupe attaquant avec de petites pertes a éclipsé la mort de Keyes bien-aimée de tout le monde, et le groupe de Cook n'est pas non plus revenu. Tous se consolèrent avec la mort possible de Rommel. Le lendemain se passa dans une double attente des commandos restants et une météo favorable pour débarquer sur le bateau. Le HMS Torbay a signalé que les vagues étaient trop hautes. L'équipe sous-marine a envoyé de la nourriture sur un ponton à la dérive, que le vent a amené vers le rivage.
Dans l'après-midi du 21 novembre 1941, des Allemands et des Italiens sont apparus dans les environs, découvrant aussitôt les Anglais. Une bataille féroce a commencé, où les chances des commandos étaient minimes car au début ils étaient coupés de la mer, puis de la seule voie de sortie. Laycock ne pouvait que pénétrer plus profondément dans le désert. Il voulait se cacher dans les montagnes inhabitées du Jebel El Akhdar, brouiller la chasse, puis traverser la ligne de front. Cependant, l'ennemi, qui avait un avantage significatif, a bouleversé le plan du colonel. Seuls lui et le sergent Terry atteignirent les montagnes. Les autres ont été tués ou faits prisonniers.
Laycock et Terry après 41 jours d'errance dans le désert et les montagnes atteignirent la ligne des troupes britanniques. Seulement ils ont survécu. Cependant, le plus tragique pour eux était que l'attaque des commandos n'atteignait pas la cible. Lors de l'assaut à Beda Littoria, Rommel n'était pas en Libye. Quelques jours avant, il s'est envolé pour Rome pour rencontrer sa femme et a célébré tranquillement son 50e anniversaire. D'après les documents allemands, on sait que le service de renseignement britannique s'est trompé. A Beda Littoria, Rommel n'a jamais eu de résidence. Le sournois renard du désert ne l'a même jamais visité. A Beda était la principale gestion des appartements de l'Afrika Korps allemand. Son personnel mourut presque complètement, mais cela ne valait pas la mort de l'une des meilleures unités de commandos anglais.